탐정사무소 [서울=뉴시스]이인준 기자 = 오픈AI 수장인 샘 올트먼이 삼성과 SK그룹에 인공지능(AI) 인프라 핵심 파트너로서 협력을 요청한 것은 초대형 AI 데이터센터 구축을 위해 메모리 확보가 최우선 과제이기 때문이다.

1일 업계에 따르면 오픈AI와 소프트뱅크, 오라클 등이 추진하는 초대형 AI 프로젝트 ‘스타게이트(Stargate)’를 위해선 웨이퍼(반도체 원판) 환산 월 90만장 규모의 고대역폭메모리(HBM)가 필요하다.

이는 현재 전 세계 HBM 생산능력의 2배에 달하며, 이 막대한 물량을 안정적으로 감당할 수 있는 기술력과 공급망을 보유한 곳은 전 세계에서 단 몇 개사에 불과하다.

삼성전자와 SK하이닉스는 이미 세계 메모리 시장의 절반 이상을 장악하고 있다.

시장조사업체 카운터포인트리서치에 따르면 올해 2분기 HBM 시장에서 SK하이닉스는 62%, 삼성전자는 17%로 두 업체가 합산 79% 점유율을 차지한다.

같은 기간 시장조사업체 트렌드포스에서 집계한 D램 전체 시장 점유율도 SK하이닉스 38.7%, 삼성전자 32.7%로 전 세계 시장에서 70% 이상을 확보했다.

데이터를 담고, 필요할 때 다시 꺼내 쓸 수 있게 하는 낸드플래시 메모리 분야도 삼성전자 32.9%, SK하이닉스 21.1%로 합산 점유율이 54%다.

삼성전자와 SK하이닉스는 AI 산업이 처한 메모리 난제 해결에도 기여할 수 있다.

AI 산업은 현재 AI 가속기와 메모리 간 성능 격차에서 생기는 시스템 병목 현상을 해결하는 것이 가장 큰 숙제다. AI 가속기의 속도 향상 추세가 메모리보다 빨라 시스템이 제 성능을 발휘하지 못하는, 이른바 ‘메모리 월’이다.

앞으로 AI는 인간처럼 다양한 과제와 새로운 문제를 스스로 학습하고 해결할 수 있는 AGI(인공일반지능) 수준으로 나아간다. 이를 위해선 반도체, 특히 메모리의 성능 개선 속도에 박차를 가할 필요가 있다.

삼성전자와 SK하이닉스는 HBM뿐 아니라 소캠(SoCAMM), 프로세스인메모리(PIM), 컴퓨트익스프레스링크(CXL) 등 다양한 차세대 솔루션 역량을 보유한 해결사가 될 수 있다.

오픈AI CEO인 샘 올트먼이 태평양을 건너 직접 삼성전자와 SK하이닉스를 찾아 한국에 온 이유다.

이번 협력으로 한국 메모리 산업의 글로벌 지배력은 더 굳건해질 수 있다.

최근 중국 메모리 기술은 한국과 불과 2~3년 수준까지 격차를 좁히며 한국 메모리 산업을 위협하고 있다. 이런 가운데 한국 메모리 기업이 오픈AI의 스타게이트 프로젝트 핵심 파트너로 낙점된 것은 의미가 남다르다.

한국 반도체 업체들이 글로벌 AI 생태계를 확장하는데 결정적 역할을 할 수 있어서다.

삼성전자의 경우 메모리 공급뿐 아니라 파운드리와 첨단 패키징 역량까지 확보한 종합 반도체 기업이다. 오픈AI와 AI 학습부터 추론 서비스까지 전 과정에서 협력이 가능하다.

SK그룹도 AI를 신성장 축으로 삼아 사업 포트폴리오를 혁신하고 있다. 메모리뿐 아니라 AI 데이터센터 구축을 위한 통신 인프라로 협력망을 넓힐 수 있다.

삼성은 이어 삼성SDS, 삼성물산, 삼성중공업과 바다 위의 데이터센터인 ‘플로팅 데이터센터’ 개발도 추진한다.

SK그룹은 SK텔레콤과 함께 서남권 AI 데이터센터를 구축해 ‘SK AI 데이터센터 울산’과 함께 동서를 연결하는 AI 벨트를 완성한다는 복안이다.

이번 초대형 프로젝트 협력으로 AI 산업 성장은 물론 대한민국 전역의 AI 대전환이 가속화할 것이란 기대가 높다.

이번 스타게이트 프로젝트는 2029년까지 최대 5000억 달러(690조원)를 투자해 미국 전역에 대규모 데이터 센터 및 AI 인프라를 구축하는 것이 목표다.

시장조사기관 욜 그룹(Yole group)은 데이터센터용 반도체 시장이 오는 2030년 4920억달러(690조원) 규모로, 지금 2090억달러(293조)에서 2배 이상 성장할 것으로 내다봤다.

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